Nous avons également parlé avec Julián Rodríguez, ingénieur et pilote de simulation au sein de l'équipe Teo Martín Motorsport

Tout sport peut être pratiqué à différents niveaux. Il peut rester une simple passion, à laquelle on se consacre occasionnellement pour se distraire ; on peut le pratiquer régulièrement pour concourir et chercher une forme d'amélioration ou un objectif personnel, mais dans un cadre compétitif plus ou moins limité, contrôlé et/ou amical ; ou bien, au contraire, s'y consacrer avec l'engagement, les ressources et les outils nécessaires pour tenter de rivaliser au niveau professionnel dans des compétitions ouvertes, en visant à être le meilleur ou parmi les meilleurs dans cette discipline. Mais alors, si vous faites partie du troisième groupe, une question se pose : quelle est la référence en simracing ? Que recherchent les professionnels du simracing qui aspirent à atteindre le sommet ?

Tremplin ou finalité en soi ?

Dans le domaine du sport automobile traditionnel, les étapes et les objectifs sont plus clairs : « tu nais, tu grandis, tu te développes, et si tu as le talent, l'argent, le bon environnement et un peu de chance, tu atteins le sommet, qui est le WRC ou la F1 ». Évidemment, il existe d'autres championnats de haut niveau à viser, selon qu'on parle d'Endurance, de Voitures de Tourisme, etc., mais dans l'ensemble, en sport automobile, il est clair ce que signifie aspirer au sommet.

Le problème actuel du simracing, c’est qu’il est encore perçu comme un moyen, et non comme une fin. Ainsi, la réponse la plus courante à la question du premier paragraphe est que le plus grand objectif pour un professionnel du simracing — qu’il soit pilote, ingénieur, coach ou technicien de simulateurs — est de se démarquer et d’obtenir une opportunité dans la compétition réelle, d’où le fait que beaucoup le considèrent comme un tremplin. Cependant, la réflexion que je souhaite soulever aujourd’hui est que cette réponse n’est peut-être plus aussi universelle, et que le désir de nombreux professionnels en ligne commence à être davantage de voir le simracing acquérir une identité propre suffisante pour leur permettre de développer leurs carrières au sein de cette discipline, qui, comme le sport automobile traditionnel, a ses propres avantages et inconvénients, mais qui n’est ni meilleure ni pire — simplement différente.

Un changement de perspective

Bien que atteindre cet objectif soit une motivation légitime et louable pour laquelle de nombreux professionnels du simracing travaillent quotidiennement, l’approche est déjà en train de changer et continuera de le faire. La question de fond que je pose est que le désir d’atteindre la compétition conventionnelle comme point culminant de la phase simracing perdra sa raison d’être à mesure que le simracing gagnera la personnalité et la maturité nécessaires pour devenir une spécialité à part entière, cessant d’être uniquement un tremplin pour se constituer en un univers propre.

Les comparaisons sont toujours délicates, et je ne vais pas m’attarder à débattre des éléments de risque, de peur, de dangerosité, de sensations physiques, d’inertie, etc., que les défenseurs acharnés de la phrase « rien ne vaut la compétition réelle » mettent souvent en avant. L’erreur réside dans le fait de vouloir comparer des choses qui sont, tout simplement, différentes, même si elles partagent un noyau commun.

L’avenir du simracing

Le simracing trouvera sa propre personnalité lorsqu’il cessera d’être (et d’être perçu comme) un tremplin vers le « sport automobile réel ». Des professionnels émergeront (et émergent déjà) dans le domaine du sport automobile qui ne voudront rien d’autre que le sport automobile en ligne — non pas parce qu’ils ne peuvent pas aspirer au réel, mais parce qu’ils trouveront dans le virtuel tout l’univers qu’ils désirent. D’ici quelques décennies, la compétition conventionnelle deviendra si complexe à organiser, si coûteuse, contrainte et inconfortable, que ce mode de course ne sera plus le rêve doré vers lequel la majorité souhaite s’élancer. Cela dit, il faudra encore des années pour que cela se produise.

Pour l’instant, ce que nous observons, c’est comment les compétitions eSports, et en particulier celles liées à la sphère du simracing, gagnent des adeptes et commencent à décoller, à avoir un impact dans les médias et à faire l’actualité. Elles sont déjà une réalité et, bien que leur portée soit encore loin de celle des sports traditionnels et du sport automobile, tout indique que la croissance du nombre d’utilisateurs demandant à regarder des retransmissions de simracing est inarrêtable, un facteur déterminant pour attirer l’argent et les soutiens nécessaires à la consolidation de sa croissance.

Des chemins séparés ?

À mon avis, le sport automobile traditionnel et le sport automobile en ligne devraient suivre des chemins distincts. En ce sens, je dois dire que j’aurais préféré que la F1 ne mette pas ses « grosses mains » dans le simracing, comme nous l’avons récemment appris (lien). Je ne suis pas non plus aussi enthousiaste que d’autres à lire que McLaren s’associe à iRacing pour trouver le meilleur simracer (lien). Sans doute, ce sont deux grandes nouvelles qui contribuent à donner plus de visibilité au simracing, mais… en allant plus loin, ne pensez-vous pas que cela pourrait, à moyen ou long terme, freiner son potentiel de croissance ? Par exemple, Microsoft, comme beaucoup d’autres grands groupes industriels, a toujours racheté des entreprises pour absorber et s’approprier des développements et technologies initiés par d’autres. Ces opérations sont réalisées pour diverses raisons, mais l’une d’elles est d’empêcher ces développements d’éclipser les leurs et de perdre une partie du contrôle qu’ils exercent dans leur secteur et de leur part du gâteau. C’est pourquoi ces mouvements de Liberty Media ne me plaisent pas totalement. En mettant de côté les spéculations (appelez-les conspirationnistes si vous voulez), ce qui m’aurait vraiment enthousiasmé, c’est de lire une nouvelle comme : « Les groupes automobiles PSA, BMW et Toyota, ainsi que les entreprises Google, Tesla, Teo Martín Motorsport, iRacing, ISI et Digital Bros, se sont associés pour fonder la FIAO (Fédération Internationale de l’Automobile en Ligne). Objectif : créer une structure internationale réglementée pour le simracing et la compétition en ligne. » Voilà qui aurait été une bombe ! Je ne pense pas qu’il soit nécessaire d’expliquer pourquoi, ni les énormes implications que cela entraînerait.

Soutien au simracing

Tant que cela n’arrive pas, tous les pas faits pour soutenir le simracing sont les bienvenus. En ce sens, il est certainement appréciable que les entreprises historiquement liées au sport automobile diversifient leurs approches commerciales et soutiennent (aussi) le développement du SPORT AUTOMOBILE EN LIGNE. Cela enrichira les deux mondes — le sport automobile traditionnel et la scène émergente en ligne. Si les deux secteurs, SPORT AUTOMOBILE TRADITIONNEL ET SPORT AUTOMOBILE EN LIGNE, se disputent le marché librement, l’évolution indépendante de chaque branche sera optimale, garantissant des bénéfices pour tous.

Il ne manque au simracing que deux choses pour se solidifier pleinement : une FIAO, ou fédération internationale (peu importe le nom), de préférence indépendante de la FIA, pour réglementer le cadre et les règles du jeu et stimuler son développement et ses moyens de financement ; et, en parallèle, sous ce cadre, la création d’une série de championnats officiels, internationaux et homologués, avec des garanties, pour attirer les entreprises, les équipes et les investissements. Les championnats promus par des entreprises ou des groupes privés (comme iRacing) sont nécessaires, entre autres, car ils diversifient l’offre et permettent à chacun de trouver sa place librement. Cependant, le monde du SPORT AUTOMOBILE EN LIGNE doit établir ses propres championnats mondiaux officiels pour créer les références auxquelles les professionnels visant le sommet en simracing devraient aspirer. Dans ce scénario, la FIA actuelle, la F1 ou toute autre compétition ou organisation de sport automobile traditionnel devient un concurrent potentiel, car ils captent une partie de l’argent auquel le simracing aspire.

Teo Martín Motorsport et le simracing

Mais revenons à la piste. L’une des entreprises espagnoles qui se démarque et qui a reconnu l’importance du simracing en tant que sport automobile dans sa forme eSports est Teo Martín Motorsport (lien). Et tout comme une entreprise de n’importe quel autre secteur qui entre dans un nouveau domaine cherche à recruter les meilleurs pour comprendre rapidement le marché et éviter les faux pas, Teo Martín Motorsport a engagé un ingénieur, Julián Rodríguez, comme responsable de l’organisation des compétitions en ligne auxquelles l’équipe participe.

Teo Martín Motorsport a débuté dans les années 80. Comme ils le soulignent sur leur site web, « (…) l’équipe Teo Martín Motorsport a relancé son activité en 2015 avec une victoire à l’International GT Open avec une McLaren 650 S GT3 pilotée par Miguel Ramos et Álvaro Parente. Lors de la saison 2016, l’équipe a remporté le titre par équipes de l’International GT Open, a progressé dans l’EuroFormula Open avec deux podiums, et s’est établie dans les World Series Formula V8 3.5 après avoir acheté les monoplaces de l’équipe DAMS qui avait remporté les World Series en 2014 avec Carlos Sainz Jr. En 2017, ils ont défendu le titre du GT Open et ont répété leurs succès dans l’Euroformula Open et les World Series Formula V8 3.5 (...) ».

Parmi d’autres mérites et leur amour indéniable pour le monde du sport automobile, Teo Martín Motorsport s’est maintenant lancé dans le karting national et international avec leur Junior Team, ainsi que dans les eSports avec leur propre équipe de simracing, « Teo Martín eSport » (lien). On ne peut pas passer sous silence leur projet de création du Sport & Engineering Center TM (lien), qui est sur le point d’être achevé. Ce centre de plus de 15 000 m² respirera le sport automobile sous tous les angles et abritera, entre autres, un Centre Universitaire de l’Automobile, un centre de recherche R&D+I, un centre de formation professionnelle spécialisée, un centre de haut rendement pour les pilotes, ainsi que le Racing Car Museum. Une excellente nouvelle, sans aucun doute, pour le sport automobile espagnol et international.

Entretien avec Julián Rodríguez

Notre protagoniste aujourd’hui, Julián Rodríguez, est un pilote bien connu dans les cercles du simracing depuis des années, avec parmi ses qualités sa rapidité et une tête bien faite. Vous pouvez consulter la section des pilotes sur le site web (lien) pour plus d’informations sur lui, mais il est notable qu’il a été champion du Radical Challenge 2013 Saison 3 ; champion de la Ruf Cup 2014 Saison 1 ; champion du GT Challenge 2014 Saison 1 ; et qu’il détient la licence PRO/WC pour 2016 et 2017. Lorsque nous avons appris son passage chez Teo Martín Motorsport, nous lui avons parlé, et il nous a partagé quelques détails sur son travail actuel au sein de l’équipe, que je vais résumer sous forme d’entretien :

Comment l’opportunité de rejoindre l’équipe Teo Martín Motorsport s’est-elle présentée ?

Julián : Je terminais ma licence d’ingénieur, et dans mon université, il faut effectuer un stage en entreprise avant de valider le diplôme. Je savais exactement où je voulais le faire, et le premier endroit où j’ai tenté ma chance était Teo Martín Motorsport. Par chance, ils m’ont accepté comme ingénieur de simulateur.

Comment l’équipe est-elle structurée, et quelles sont vos responsabilités ?

Julián : Actuellement, chez Teo Martín Motorsport, nous concourons dans la vraie vie à l’International GT Open avec une M6 GT3, à l’Euroformula Open et à la Formula V8 3.5. Nous avons aussi une équipe Junior de karting et nous nous sommes récemment lancés dans la compétition virtuelle sous le nom de Teo Martín eSports. D’un côté, je m’occupe de tout ce qui concerne le simulateur de l’équipe réelle, en veillant à ce que les données correspondent au maximum aux données réelles et en aidant les pilotes à préparer leurs courses sur le simulateur. De l’autre, je gère l’équipe virtuelle, où j’exerce à la fois les fonctions de manager et de pilote.

Quel est le plan pour le reste de l’année, et commencez-vous déjà à concevoir celui de 2018 ? Quels sont les défis ?

Julián : Pour le moment, nous sommes concentrés sur iRacing. Nous allons participer aux événements spéciaux organisés par iRacing, au V8MGT de Mundo GT et aux qualifications pour le championnat du monde Blancpain. À plus long terme, il est difficile de dire précisément où nous concourrons, car ces derniers mois, il y a eu des surprises dans les courses virtuelles (comme le championnat organisé par McLaren ou celui de la F1 elle-même), et prochainement sortiront Project Cars 2 et Gran Turismo Sport, qui, bien qu’ils ne soient pas a priori des simulateurs aussi purs, devront être observés pour voir comment ils évoluent et l’impact qu’ils auront.

Comment rendre une équipe de simracing viable, et comment voyez-vous l’avenir de cette discipline ? Quels sont les défis que votre équipe actuelle envisage à cet égard ?

Julián : Il est essentiel que tous les membres de l’équipe ressentent une passion pour le simracing, car bien que ce soit un secteur en croissance rapide, il n’a pas encore la portée d’autres eSports, et cela demande du dévouement et de l’envie pour concourir au plus haut niveau. Heureusement, de plus en plus de sponsors misent sur ce monde, ce qui représente une aide précieuse pour les équipes et une motivation pour les pilotes. Chez Teo Martín eSports, nous travaillons pour développer cette branche des courses virtuelles et lui donner l’importance qu’elle mérite.

Comment interprétez-vous le simracing, non seulement d’un point de vue compétitif, mais aussi en tant que simple amateur ? Quels aspects et valeurs mettriez-vous en avant pour façonner cet univers propre qu’est le simracing, dont je parlais au début de l’article ?

Julián : Je pense que c’est un monde fascinant. C’est l’eSport qui présente le plus de similitudes avec son équivalent réel. Les logiciels utilisés par les équipes de compétition pour préparer les pilotes aux compétitions réelles sont très proches de ceux que l’on trouve dans les meilleurs simulateurs commerciaux. Pourtant, c’est un monde très accessible financièrement, ce qui entraîne une compétitivité bien plus élevée, offrant des courses très serrées et intéressantes à regarder en tant que spectateur.

Pensez-vous qu’il faudra encore beaucoup de temps pour que cette discipline se consolide comme une entité propre ? Quelles sont, selon vous, les clés qui doivent se concrétiser pour que cela arrive ?

Julián : Je ne pense pas que cela prendra trop longtemps. Il est vrai que, vu de l’extérieur, on pourrait croire que ceux qui aiment ou concourent dans le simracing le font parce qu’ils ne peuvent pas le faire dans la vraie vie. D’ailleurs, moi et la plupart des simracers que je connais avons commencé pour cette raison. Pour qu’il se consolide, il est d’abord important que nous, simracers, y croyions nous-mêmes, et ensuite que les marques s’impliquent dans les compétitions virtuelles. Il reste encore du chemin à parcourir, mais je suis convaincu qu’il s’établira comme une entité propre.

Selon vous, qui est le meilleur pilote actuel sur la scène nationale et internationale ?

Julián : Sur la scène internationale, je mettrais en avant Greger Huttu pour tout ce qu’il a accompli, et Frederik Rasmussen. Sur la scène nationale, je pense que nous avons de très bons pilotes, à commencer par ceux de notre équipe, mais si l’on regarde le palmarès, la réponse est évidente : Aday Coba.