La simulation gagne de plus en plus d’adeptes chaque jour. C’est pourquoi, bien qu’elle ait pu commencer comme un divertissement, les avancées techniques de cette spécialité transforment le jeu en une partie intégrante de l’activité d’un pilote professionnel. Dans cet article, nous ferons une introduction à presque tous les concepts qui englobent ce loisir, qui attire chaque jour plus de passionnés et qui promet de s’imposer durablement, notamment grâce aux prochains gadgets qui verront le jour en 2016 pour le grand public : à souligner les casques de réalité virtuelle "OCULUS RIFT" et "HTC VIVE", avec lesquels l’immersion dans le simulateur atteindra une dimension totalement nouvelle.

MAIS QU’EST-CE QUE LE SIMRACING ?

Ce terme regroupe deux concepts de base : Simulated et Racing, ou en d’autres termes, la simulation de courses. Depuis de nombreuses années, presque tous les amateurs de sports automobiles ont voulu imiter leurs idoles ou mettre en pratique leurs compétences au volant dans des jeux de voitures, que ce soit sur consoles ou ordinateurs. Nous avons commencé avec des jeux très basiques où les graphismes n’avaient rien d’extraordinaire et conduire une voiture ne nécessitait pas beaucoup de connaissances, car les réactions des véhicules n’étaient pas correctement simulées. Grâce aux nouvelles technologies et aux progrès en informatique, nous sommes arrivés à un point où le simracing devient de plus en plus réaliste et complet, permettant à n’importe qui, avec des accessoires comme des volants, des pédaliers et des shifters (changements en H ou séquentiels), de participer à des courses contre des pilotes virtuels du monde entier, avec des physiques de voiture de plus en plus cohérentes, des graphismes et des sons incroyables, et des sensations au volant (FFB - Force Feedback) de plus en plus détaillées.

PLATEFORMES

Nous avons deux plateformes où le simracing prend vie : les consoles et les ordinateurs. Tout dépend de ce que chaque pilote virtuel recherche. Avec les consoles, l’avantage est que vous les branchez et jouez, sans vous soucier d’installer des jeux ou des utilitaires, ni de configurations ou d’ajustements. Et vous avez des salons ou des serveurs pour faire des courses à toute heure. Le grand inconvénient est que les physiques ne peuvent pas être ajustées autant que sur PC et qu’il s’agit souvent de jeux plus proches de l’arcade que de la simulation. Nous appelons « arcade » les jeux en général où la priorité n’est pas d’imiter les véritables physiques et comportements du véhicule. Mais c’est sur les ordinateurs que s’ouvre le vaste éventail du simracing pour profiter de nos courses de manière plus réaliste. Ici, nous plongeons dans un nouveau monde virtuel où l’accent est mis sur l’émulation la plus fidèle possible des réactions de la voiture, du comportement des pneus, des conditions météorologiques, de la précision du scan des circuits, de la complexité des paramètres de configuration de la voiture ou des compétitions de haut niveau avec des pilotes virtuels, dont beaucoup offrent des prix importants. Le seul bémol serait le coût que représente le fait d’avoir un ordinateur de gamme moyenne à haute pour gérer correctement les graphismes du simulateur et tous les calculs des physiques et des adversaires en temps réel.

COMMENT DÉBUTER DANS LE SIMRACING ?

En réalité, un volant et un pédalier d’entrée de gamme suffiraient pour commencer. Mais si on l’essaie et qu’on compte continuer dans cette voie pendant de nombreuses années, on finira par renouveler les accessoires et acheter ou fabriquer un cockpit pour y monter tous les composants nécessaires. Comme on dit souvent, « l’idéal est de commencer la maison par les fondations et non par le toit », il est donc important d’avoir un endroit confortable, robuste et ajustable pour s’asseoir et piloter. À cet égard, nous parlerions d’un cockpit (qu’il soit d’entrée, de milieu ou de haut de gamme, selon les besoins du client). Ensuite, il faudrait chercher un volant et un pédalier qui correspondent à notre budget et à nos attentes. Et bien sûr, un siège de voiture où nous serons à l’aise pendant les heures passées dedans. Mais cela ne s’arrête pas là, car si l’on veut continuer à améliorer son installation, on pourrait ajouter 1 ou 3 écrans, des changements de vitesse en H ou séquentiels, des freins à main, des tablettes ou des HUD pour voir la télémétrie de la voiture, des boîtiers de boutons, un système de vibration, etc.

LES SIMULATEURS LES PLUS UTILISÉS

Aujourd’hui, nous avons une grande variété de simulateurs PC pour tous les goûts : certains plus réalistes en termes de physiques, d’autres avec des graphismes incroyables, d’autres encore avec des systèmes de compétition très professionnels… en somme, un simulateur pour chaque simracer (pilote virtuel). De Live for Speed et rFactor, les vétérans et pionniers de cette discipline, en passant par Game Stock Car, RaceRoom Racing Experience et rFactor2 avec leur Force Feedback et leurs physiques de dernière génération, Assetto Corsa ou Project Cars avec leurs graphismes hyperréalistes, ou encore iRacing avec les meilleurs circuits scannés et un système en ligne unique au monde. Mais n’oublions pas les simulateurs de rallye, avec Richard Burns Rally et ses physiques incroyables, ou le dernier Dirt Rally, où l’immersion est fantastique.

L’ÈRE VIRTUELLE

Et il ne pouvait manquer la dernière nouveauté qui change le concept du simracing : les casques de réalité virtuelle. Avec ce type d’appareils, l’immersion atteint des sommets incroyables, car une fois qu’on les met, on ne voit plus l’environnement réel dans lequel on se trouve (chambre, local ou salle) et, à la place, on dispose de 360 degrés de liberté dans toutes les directions pour voir chaque détail de la voiture. Mais ce n’est pas tout, car il y a deux facteurs très importants qui changent le concept de la conduite dans un simulateur : l’image en 3D et l’échelle réelle 1:1. Dans le cas de l’image 3D, grâce à la gestion indépendante de l’image vue par chaque œil, le cerveau les fusionne pour créer un effet 3D stéréoscopique qui nous donne une sensation de profondeur comme dans la vie quotidienne. Cela signifie que nous voyons le volant près de nous, le tableau de bord plus loin, le rétroviseur encore plus éloigné, et les barrières ou murs du circuit à plusieurs mètres. D’autre part, l’échelle réelle offre une immersion inégalée, car vous voyez la voiture à la taille appropriée, la piste avec sa largeur réelle et les objets avec leurs dimensions correctes. Toutes ces variables rendent la conduite à nouveau naturelle, car nous n’avons plus à réapprendre comme nous le faisions avec 1 ou 3 écrans et leurs images plates en 2D à une échelle réduite.

COMBIEN ÊTES-VOUS PRÊT À DÉPENSER ?

C’est peut-être la partie qui nous intéresse le plus. Comme nous l’avons déjà mentionné, cela dépend en grande partie de la plateforme choisie, celle du PC étant plus complète, ce qui entraînerait une dépense plus importante. Les appareils et le réalisme que nous voulons atteindre jouent également un rôle. La configuration la plus basique pour jouer de manière décente comprend un siège ou un baquet, un volant, des pédales, un ou plusieurs écrans, un PC de gamme moyenne et une structure pour placer le siège et tout le reste. Cet ensemble se situerait entre 750 et 1 500 € – logiquement, ce prix serait plus bas si nous acquérons des composants d’occasion ou si nous possédons déjà un PC. À partir de cette configuration de base, les possibilités d’expansion deviennent presque infinies. Par exemple, si nous ajoutons des lifetime body shakers et un logiciel de télémétrie (200 €) ainsi qu’un système de mouvement parmi les plus économiques, comme les systèmes 2DOF (1 500-2 000 €), nous obtiendrons un simulateur offrant des sensations incroyables, mais le coût total de l’ensemble atteindrait au moins 3 000 euros. Et si nous optons pour des systèmes de mouvement avec contrôle intelligent SCN5, le prix total de tous les éléments dépasserait largement les 4 500 euros. Les prix indiqués sont purement indicatifs. Dans les prochains articles, nous parlerons en détail des différents éléments et parties d’un simulateur pour que vous sachiez ce qui correspond le mieux à ce que vous recherchez. Enfin, soulignons qu’un bon système n’est pas toujours le plus complet et le plus cher, mais celui qui offre un équilibre parfait entre qualité et prix.