Cette année 2016 sera révolutionnaire en ce qui concerne les nouvelles technologies appliquées au secteur des jeux vidéo. Et comme il ne pouvait en être autrement, la simulation de conduite en bénéficiera également. Nous parlons plus précisément de l’arrivée imminente auprès du grand public de la Réalité Virtuelle (RV) avec un grand R. Il s’agit de casques HMD (Head-mounted Display) qui transforment l’image de l’ordinateur, dans ce cas celle du simulateur, en 3D et à l’échelle 1:1 grâce à leurs deux lentilles et aux images entrelacées projetées pour chaque œil.
Jusqu’à présent, seuls les plus passionnés du secteur avaient testé les versions de développement (prototypes) comme les Oculus DK1/DK2, HTC VIVE DK (Development Kit) et d’autres similaires pour smartphones, mais il ne reste que quelques semaines avant que les premières unités commerciales, entièrement finalisées, ne commencent à être expédiées à tous ceux qui ont passé (ou passeront) des précommandes sur les sites officiels de ces produits. En janvier de cette année, Oculus a pris de l’avance sur la concurrence en lançant la précommande officielle de ses casques HMD au prix de 599 $ aux États-Unis, soit 741 € avec les taxes appropriées et les frais d’expédition vers l’Espagne. Et le lundi 29 février dernier, ce fut au tour de HTC de lancer officiellement la réservation de son HTC VIVE, à un prix initial de 799 $, qui se transformait en un peu moins de 1 000 € pour les résidents de notre pays.
Les deux casques sont très similaires, mais la principale différence réside dans le fait que l’Oculus ne propose qu’un capteur de mouvement et une manette Xbox à son lancement officiel, tandis que le VIVE inclut deux contrôleurs sans fil et deux capteurs. Pour nous, les simracers, l’un ou l’autre est un excellent choix, car il s’agit d’une technologie de pointe et révolutionnaire qui changera notre façon de conduire dans nos simulateurs. Mais pour ne pas trop entrer dans le débat sur les aspects techniques de chaque version, nous allons expliquer en détail les sensations que ces gadgets peuvent transmettre et comment notre cerveau peut changer de perspective lorsqu’il s’agit de piloter en ligne. Pour cela, nous nous concentrerons sur la version précédente de l’Oculus, le DK2 (prototype), que j’ai eu pendant plusieurs mois et que j’ai pu tester sur presque tous les simulateurs de conduite. Je vous préviens qu’il est très difficile de décrire avec des mots les sensations que procure l’Oculus DK2 avec un simulateur, mais je vais faire de mon mieux.
Que vois-je quand je les mets ?
C’est très simple : tout apparaît comme vos yeux interprètent les images dans la vraie vie. En d’autres termes, vous les mettez dans Assetto Corsa, iRacing ou Live For Speed, par exemple, et vous vous retrouvez en première personne dans la peau d’un pilote virtuel avec son corps, ses bras, ses mains… à l’intérieur d’une voiture avec une profondeur de vision, des objets en formes 3D, le volant devant vous à une distance que vous pouvez intuitivement estimer, le rétroviseur à droite plus éloigné, vous regardez derrière et vous voyez la partie vide de la voiture avec ses arceaux de sécurité, vous passez la tête (votre tête) par la fenêtre et vous apercevez le pneu avant… bref, tout est visible avec une profondeur et une échelle RÉELLES.
Et vous pourriez dire : « Je n’arrive toujours pas à l’imaginer », ou « Je n’y crois pas, car quand je regarde une vidéo de quelqu’un qui les teste sur un écran, je vois deux images 2D avec un champ de vision (FOV) très réduit », ou encore « J’ai déjà vu des films en 3D au cinéma et ce n’est pas extraordinaire »… Et je vous comprends, mais je dois vous dire que vous êtes encore loin de comprendre ce que sont les casques HMD.
Types de 3D
La 3D que vous voyez avec ces casques de Réalité Virtuelle (RV) n’est pas celle typique des films au cinéma, oubliez ça, ici c’est beaucoup plus naturel. Il y a le 3D anaglyphe (le classique avec des bordures rouges et bleues que l’on regarde avec des lunettes traditionnelles) et aussi le 3D passif des cinémas avec des lunettes polarisées qui montrent une image différente pour chaque œil.
Et il y a aussi le 3D actif avec des lunettes qui affichent l’image appropriée pour chaque œil afin de créer un effet stéréoscopique, mais cela reste moins efficace que ce que proposent ces HMD. De plus, vous restez focalisé sur un écran avec un cadre devant vous – que ce soit une télévision ou un écran de cinéma – qui sépare l’image 2D de la 3D, ce qui maintient une immersion très faible. Avec les deux yeux regardant la même image (mais avec un léger décalage de quelques centimètres) mise à jour toutes les quelques millisecondes, votre cerveau construit une visualisation qui est celle à laquelle vous êtes habitué depuis votre naissance : une image stéréoscopique en 3D avec une profondeur des objets.
Par exemple, lorsque vous regardez un ou trois écrans d’ordinateur dans un simulateur de voiture, tout est en 2D (puisque l’écran affiche des images plates, comme des photographies) que le logiciel tente de manipuler pour vous donner une sensation de profondeur. Comment ? En floutant ce qui est loin, en utilisant des ombres, en agrandissant ce qui est proche, en créant une perspective latérale, etc. Mais avec l’Oculus (ou le Vive), ça ne se passe pas comme ça, il n’y a pas besoin de manipuler l’image. C’est vous, ou plutôt votre cerveau, qui prend ces deux images et les fusionne en vous pour percevoir la même profondeur que vous ressentiriez dans la vraie vie, ni plus ni moins.
Par exemple, bouchez-vous un œil et regardez des objets sur votre bureau – ne remarquez-vous pas l’absence de profondeur ? C’est ce qui se passe avec un ou trois écrans (ou projecteurs). Maintenant, découvrez votre œil et regardez les objets avec les deux yeux – ne voyez-vous pas la profondeur et la forme 3D des choses ? Eh bien, c’est le type d’image que vous percevez avec ces appareils.
Le célèbre FOV (Champ de Vision)
Pour ne pas trop vous embrouiller avec ça, je vous dirai qu’après avoir bien testé l’Oculus, ce n’est pas aussi essentiel que beaucoup le pensent. C’est améliorable, bien sûr, car actuellement il offre un FOV horizontal d’environ 110 degrés, mais si vous pensez que trois écrans avec un FOV de 160 degrés vous offrent plus d’immersion, vous vous trompez lourdement.
Est-ce que ça donne l’impression de porter des lunettes de plongée ? D’accord. Faut-il regarder sur les côtés pour voir les voitures ? Très bien. Mais je préfère ça plutôt que d’avoir trois téléviseurs de 40 pouces devant moi. Pourquoi ? Parce que le FOV que procure l’Oculus, bien qu’il soit techniquement inférieur à celui de trois téléviseurs, est un FOV RÉEL. L’autre est un FOV manipulé avec une image en 2D. Autrement dit, c’est comme regarder une photographie. En revanche, avec ces casques de RV, grâce à cette profondeur incroyable, aux formes des objets et à l’échelle 1:1 de tout ce qui vous entoure, vous oubliez littéralement ce détail.
Conduite naturelle
Ce détail est très important, et c’est quelque chose que j’ai pu observer en approfondissant la conduite avec l’Oculus DK2. Contrairement à un ou trois écrans (ou projecteurs) où l’image du pilote virtuel regarde toujours devant et où c’est vous qui devez regarder sur les côtés, il arrive souvent qu’il soit plus difficile que nécessaire de contrôler la voiture dans les virages ou les pertes d’adhérence. Et je ne parle même pas de prendre un virage en dérapage (drift). Avec l’Oculus, en revanche, comme vous êtes « littéralement » dans la voiture et que vous avez une mobilité visuelle dans toutes les directions (même vers l’avant ou l’arrière), vous pouvez conduire de manière beaucoup plus précise et naturelle. Je suis sûr que n’importe quel pilote réel se sentirait plus à l’aise avec l’Oculus qu’avec trois écrans.
La gestion des distances
Très important, peut-être l’aspect le plus révolutionnaire de cette nouvelle technologie. En percevant la profondeur des objets qui vous entourent, vous pouvez faire des choses qui étaient impossibles auparavant. Par exemple, ce qui m’a stupéfait sans même y réfléchir, c’est que sur n’importe quel circuit, je frôlais les barrières et les pneus dans les virages comme si je savais exactement que j’allais réussir.
Avec un ou trois écrans, la gestion des distances n’est pas claire, et en essayant de vous rapprocher de l’apex d’un virage avec une barrière, vous risquez de vous écraser ou de passer trop loin. Maintenant, avec ces casques de RV, ce problème est résolu, vous permettant de tout pousser beaucoup plus loin qu’avant. Et de manière intuitive, sans avoir besoin de réapprendre quoi que ce soit, contrairement à ce qui se passe avec un ou trois écrans.
Immersion totale
L’aspect le plus important – pourquoi ? Eh bien, c’est très simple : vous les mettez, et vous n’êtes plus dans le salon de votre maison, vous êtes dans un monde virtuel qui vous fait ressentir quelque chose de totalement différent. Vous êtes là, je ne peux pas l’expliquer autrement. Et ça plaît au cerveau, car vous vous plongez beaucoup plus intensément dans l’expérience.
En revanche, avec un ou trois écrans (ou projecteurs), vous voyez les cadres et percevez ce qui se trouve derrière, en dessous, sur les côtés… en d’autres termes, votre esprit sait toujours que vous êtes assis sur une chaise dans votre chambre, pas dans une voiture virtuelle.
Ça peut être la pire ou la meilleure expérience en RV
Sans aucun doute, les essayer peut être la meilleure ou la pire chose que vous ayez faite dans votre vie. Pourquoi ? Parce qu’il faut prendre en compte de nombreux facteurs.
Premièrement, bien ajuster le casque HMD. Il faut trouver ce point idéal où l’image n’est ni floue ni inconfortable à regarder.
Deuxièmement, la démo ou le jeu. Certaines démos que vous essayez pour la première fois lors d’un salon ou chez un ami sont très « intenses » (comme des montagnes russes ou des sauts dans le vide), et en plus elles vous laissent debout, ce qui peut vous donner le vertige et vous faire dire « ce n’est pas pour moi ». L’idéal est de commencer par quelque chose de basique (une démo légère avec des mouvements doux), assis et avec un casque audio pour bien en profiter.
Troisièmement, le son. Très important. Le son doit être aussi immersif que possible et vous isoler de l’environnement, de sorte que s’il y a des haut-parleurs avec du bruit de fond, l’expérience sera mauvaise. C’est pourquoi il est recommandé d’utiliser des écouteurs avec un son surround.
Quatrièmement, un PC correct. Si vous essayez ces appareils sur un ordinateur portable avec une carte graphique standard et sans optimiser la démo ou le jeu, l’expérience peut être horrible (latence, images fantômes, saccades, image floue…).
Et cinquièmement, une bonne optimisation. TRÈS IMPORTANT. Un simulateur de voiture bien ou mal configuré peut entraîner des opinions différentes. L’idéal est d’optimiser correctement les options graphiques (haute qualité si possible et antialiasing activé, bien que cela dépende de chaque jeu), de centrer la vue et la position du siège, etc.
En résumé, la simulation de conduite a de quoi se réjouir avec le lancement de l’Oculus et du HTC VIVE. Bienvenue dans la nouvelle ère de la Réalité Virtuelle.